在国际社会，文化领域始终是没有硝烟的“战场”，涉及民心向背、国族身份、政治合法性等问题。历史上，彻底消灭一个国家无非两种方法，第一种是肉体上的消灭，第二种是文化上的同化。二战后至冷战前，国际冲突主要表现为国与国之间的战争，冷战后国际冲突则主要表现为一国的内部冲突，且往往是思潮、宗教、意识形态等领域的斗争。
 文化安全概念的提出源于全球化，即存在文化传播和文明互鉴的可能，也存在文化入侵和文化霸权等外来威胁的可能。在国家安全领域，文化既可以是国家安全的工具，也可以是国家安全的目的。在外交层面，文化对外交政策的作用取决于文化对国家经济和政治安全的贡献。文化安全还同文化身份关系密切，气候变化、移民、全球化等会对国家的文化身份构成威胁，进而被感知为“文化不安全”。全球化一方面推动集体行动以解决共同问题，另一方面带来了各种冲突、竞争和矛盾，导致民粹主义、新殖民主义、宗教原教旨主义、反智主义等的兴起。文化安全也是随之出现的一个议题。
不同主体对文化安全有不同的理解和认知侧重。发展中国家关注西方文化对其传统文化的解构，突出国家层面的文化安全；美欧等西方国家强调移民群体和非移民之间的文化冲突，以及化解“白人至上主义”与“多元文化主义”之间的冲突；联合国人权机构等国际组织则更强调弱势群体的文化安全。
在很多国家，政府将文化安全作为优先政策，以防范外来文化的“负面”影响。在法国，“文化例外”政策是构建法兰西民族文化认同，维护法国国家文化安全的前提和保障。在澳大利亚和新西兰，这个词汇被用来谈论现代化如何威胁和改变原住民的生活方式，文化安全往往同土著人与白人的互动有关。在加拿大，文化被定义为一套政治价值观，而不是社会所认同的由艺术和知识所体现的现实：“我们的原则和价值观——我们的文化，根植于对宽容的承诺、民主、平等和人权等”。在加拿大等西方国家看来，维护主流的政治价值观是确保文化安全的关键要素。加拿大政府所谓的文化安全，具有更多政治含义，即外来文化对加拿大主权和文化权力造成的威胁。非洲在实现“非洲性”与“世界性”融合的同时，强调保护传统习俗、文化遗产（包括遗迹和部落艺术品等）免受自然侵蚀、经济发展和恐怖主义等威胁。各种文化安全定义的共同点在于，使文化特性在现代化和全球化等挑战面前免受威胁和伤害。（袁金柳）