香积寺位于长安县郭杜镇的香积寺村，距西安18公里。该寺建于唐中宗神龙二年（公元706年），是净土宗二世祖善导法师的衣钵弟子怀恽为祭祀善导而修建的。寺名取意于“天竺有众香之国，佛名香积”一语。寺建成后成为净土宗的活动中心，被视为净土宗的发源地。
香积寺地处潏河与洨河之间的神禾塬西端，这里风景优美，山明水秀，整个寺院幽而不僻，静而不寂。王维《过香积寺》一诗写道：“不知香积寺，数里入云峰。古木无人径，深山何处钟。泉声咽危石，日色冷青松。薄暮空潭曲，安禅制毒龙。”可见当年的香积寺是一个极为幽静的地方。
香积寺在唐代曾盛极一时，怀恽曾多次召集四方门众在寺内举行隆重祭祀。唐高宗李治曾赐舍利千余粒，还有百宝幡花，令其供养。因善导在长安拥有众多信徒，这里又供奉着皇帝赐给的法器、舍利子，故前来瞻仰拜佛的人络绎不绝，香火极盛。武则天和唐中宗母子也曾多次亲临膜拜。
现在原香积寺殿宇早已被毁，只有唐代建造的善导塔依然存在。塔原有13级，现存11级，高33米余。密檐仿木结构，全部用青砖砌成，奇古峻美。塔身四周刻着楷书书写的《金刚经》，字迹雅秀，笔力遒劲。塔周围保存有鞍形的12尊半裸石佛，雕刻精细。善导塔南有两座小塔，东边小塔相传是善导门徒净业的灵塔。
善导是我国佛教净土宗的主要创始人之一。善导，俗称朱，山东临淄人（一说为泗州人，位于今安徽北部）。生于公元613年，圆寂于公元681年。善导童年出家，公元641年去并州（今山西太原）石壁山玄中寺拜访高僧道绰，深谙《观经》奥义。公元645年，道绰和尚圆寂，善导又到都城长安，初住终南山司真寺，后经常在长安城中的光明寺广传教义。善导平日持戒极严，除研读教义，劝化他人外，总是合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休。传说他念佛一声，即有一道红光从其口中出，十声百声光明如前，人称“光明和尚”。
净土宗又称“莲宗”，以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和《往生论》为主要经典，主要宣扬西方极乐世界。净土宗东晋时由天竺传入我国，开祖为庐山慧远，实际创宗是善导。净土宗提倡专念阿弥陀佛的口号，就可往“西方净土”的极乐世界，因教义简明，故广为各阶层接受，影响极大。
公元8世纪中叶，善导阐述净土宗理论的著述《观无量寿经疏》传入日本。随后，善导及净土宗在日本影响逐步扩大。12世纪时，日本僧人法然上人依据善导的《观无量寿经疏》创立了日本净土宗。善导的《观无量寿经疏》遂成为日本净土宗的根本圣典，香积寺亦成为日本净土宗的祖庭。现日本有净土宗信徒五百余万人。
日本净土宗信徒对善导法师极为尊崇。今香积寺所供奉的善导大师像、佛像、庄严具宝盖、供桌、木鱼、石灯笼等都是从日本运来的。1980年5月14日，善导大师圆寂1300周年之际，日本派遣200多人的代表团，为大师举行隆重的大法会，为中日两国的友谊增添了新的篇章。