南泥湾位于延安市东南45公里处，是陕甘宁边区的南大门。这里土地肥沃，川道纵横、水源充足，是一个发展农牧业的好地方。
抗日战争进入相持阶段以后，蒋介石调集几十万军队包围陕甘宁边区，实行严密的军事包围和经济封锁，使解放区的物质供应遇到了极大困难。在这严峻的历史关头，1939年2月党中央、毛泽东及时提出了“发展经济、保障供给”的总方针和“自己动手”、“丰衣足食”的号召，动员广大军民开展大生产运动。
1941年春，王震将军接受中央军委及毛泽东同志的命令，率领八路军359旅屯垦南泥湾。他们风餐露宿，披荆斩棘，战胜重重困难，创造了大量的物质财富。1942年，生产自给率达到61.55%；1943年，生产自给率达到100%；到1944年，三五九旅共开荒种地26.1万亩，收获粮食3.7万石，养猪5624头，上缴公粮1万石，达到了“耕一余一”。广大官兵硬是用自己的双手和汗水，将荒无人烟的南泥湾弯成了“到处是庄稼，遍地是牛羊”的陕北的好江南，为实现“丰衣足食”作出了巨大贡献。1943年9月，毛泽东与彭德怀等人视察了南泥湾，对战士们所取得的丰硕成果大加赞赏。毛泽东说：“困难，并不是不可征服的怪物，大家动手征服它，它就低头了。目前我们没有外援，假定将来有了外援，也还要以自力更生为主。”他的话极大地鼓舞了359旅的全体干部战士，1944年，一个新的生产高潮再次掀起。
南泥湾精神是延安精神的一个重要组成部分，其自力更生，奋发图强的精神内核，激励着一代又一代中华儿女战胜困难，不断向前。改革开放以来，南泥湾得到更好的开发和建设，特别是加强了生态保护和建设。现在南泥湾已建成以革命纪念地为主，集参观、旅游、经济综合开发为一体的多功能的经济、文化重镇。其旖旎的田园风光，迷离多姿的森林景观，纯朴深厚的文化习俗，激励人心的革命遗址，互相映衬，观之令人心旷神怡，激情满怀。
南泥湾现有毛泽东旧居、烈士纪念碑、九龙泉以及南泥湾大生产纪念馆等革命旧址。1992年4月南泥湾革命旧址被陕西省政府公布为第三批重点文物保护单位。